Carota: Origini, Coltivazione, Nutrizione e Utilizzi
La carota (Daucus carota L., 1753) è una pianta erbacea appartenente alla famiglia delle Apiacee, nota per le sue radici di colore variabile dal bianco al nero e per il suo fusto di colore verde. È uno degli ortaggi più comuni e il suo nome deriva dal latino tardo carōta, a sua volta derivato dal greco antico karōton.
La carota spontanea (Daucus carota ssp. carota) è diffusa in Europa, Asia e Nord Africa. Originariamente, le carote venivano coltivate per le loro foglie e i loro semi aromatici, non per le loro radici. I semi di carota sono stati ritrovati in Svizzera e nella Germania meridionale, risalenti al 2000-3000 a.C. Alcune piante strettamente imparentate con la carota, come il prezzemolo, il coriandolo, il finocchio, l'anice, l'aneto e il cumino, vengono ancora coltivate per le loro foglie e semi.
La pianta è raffigurata e descritta nel Dioscoride di Vienna bizantino, una copia del VI secolo d.C. della farmacopea di erbe e medicinali del medico greco Dioscoride. La carota arancione, oggi la più diffusa, fu creata dai coltivatori olandesi.
Descrizione Botanica
La carota è una specie erbacea biennale, alta fino a 100 cm. Nel secondo anno di vita, sviluppa un fusto eretto e ramificato con foglie verdi profondamente divise e villose. Presenta grandi ombrelle di forma globulare, composte da ombrellette. Ogni ombrelletta è formata da piccoli fiori bianchi a cinque petali, con un fiore centrale di colore rosso scuro, un carattere selezionato per indirizzare gli insetti impollinatori. L'infiorescenza è dotata di grandi brattee giallastre simili alle foglie e piccole ghiandole profumate che attraggono gli insetti. Dopo la fecondazione, le infiorescenze si chiudono a nido d'uccello. La fioritura avviene in primavera, da maggio fino a dicembre inoltrato. I frutti sono dei diacheni irsuti di aculei, utili per la disseminazione da parte degli animali.
La radice è a fittone, lunga, di colore giallastro, di forma cilindrica, lunga 18-20 cm con un diametro intorno ai 2 cm. Tutta la pianta, se stropicciata, emana il caratteristico odore di carota.
Origini e Diffusione
Originaria delle regioni temperate dell'Europa e dell'Asia sud-occidentale, la pianta è stata diffusa in Nord America e Australia. Si trova comunemente lungo i bordi delle strade e nei campi inutilizzati. Domesticata circa 5000 anni fa in Afghanistan, inizialmente presentava colori viola o gialli. Oggi ne esistono molte e diverse cultivar coltivate.
La carota commestibile moderna, di colore arancione, è probabilmente il risultato di una selezione mirata avvenuta nel XVII secolo nei Paesi Bassi. Una teoria popolare, sebbene forse apocrifa, suggerisce che i coltivatori olandesi abbiano sviluppato la carota arancione in omaggio alla Casa di Orange-Nassau, la famiglia reale olandese. Questa varietà arancione si è poi diffusa in tutta Europa.
Coltivazione
Per una corretta coltivazione della carota, il fertilizzante deve essere applicato in base al tipo di terreno. La coltura richiede bassi livelli di azoto, moderati livelli di fosfato e alti livelli di potassio. È importante evitare terreni troppo ricchi o rocciosi, poiché questi possono causare la formazione di peli sulle radici e/o la loro deformazione. L'irrigazione deve essere effettuata quando necessario per mantenere il terreno umido.
Se si desidera coltivare le carote in casa, la semina può iniziare a marzo o aprile. Le piante impiegano in genere tre o quattro mesi per raggiungere la maturità del raccolto. Un terreno sciolto e privo di sassi, un'irrigazione uniforme e una zappatura regolare favoriscono una crescita sana delle radici. Una posizione da parzialmente ombreggiata a soleggiata è ideale, evitando però l'esposizione diretta al sole di mezzogiorno durante la piena estate. Con un po' di attenzione e il giusto tempismo, è possibile raccogliere carote fresche coltivate in casa dall'estate fino all'autunno.
Valori Nutrizionali e Benefici per la Salute
Le carote crude sono composte per l'88% da acqua, per il 9% da carboidrati, per l'1% da proteine e contengono una quantità trascurabile di grassi. 100 grammi di carote contengono circa 25 kcal, 6 g di carboidrati, 0,2 g di grassi, 1 g di proteine e 3,6 g di fibre.
Contengono inoltre preziosi micronutrienti come potassio, magnesio e fosforo, oltre a numerose vitamine, tra cui il betacarotene (precursore della vitamina A), la vitamina C e vitamine del gruppo B. In particolare, l'abbondanza di betacarotene è un tratto distintivo delle carote di colore arancione.
| Nutriente | Quantità per 100 g |
|---|---|
| Energia | 25 kcal |
| Contenuto d'acqua | 86 g |
| Carboidrati | 6 g |
| Grasso | 0.2 g |
| Proteine | 1 g |
| Fibra | 3.6 g |
| Vitamina | Quantità per 100 g | Minerale | Quantità per 100 g |
|---|---|---|---|
| Vitamina C | 7 mg | Potassio | 320 mg |
| Beta-carotene | 8.5 mg | Calcio | 41 mg |
| Vitamina A | 1.7 mg | Magnesio | 17 mg |
| Vitamina B1 | 70 μg | Sodio | 60 mg |
| Vitamina B2 | 50 μg | Fosforo | 36 mg |
| Niacina | 600 μg | Ferro | 0.4 mg |
| Vitamina B6 | 300 μg | ||
| Acido folico | 17 μg | ||
| Vitamina E | 1 mg |
Poiché il betacarotene è liposolubile, le carote dovrebbero essere consumate con un po' di grasso per ottimizzare l'assorbimento dei nutrienti, ad esempio con qualche goccia di olio vegetale o un pezzetto di burro. La cottura presenta dei vantaggi: il calore rompe le pareti cellulari, rendendo i nutrienti più disponibili per l'organismo. Le carote cotte sono ancora più salutari di quelle crude da questo punto di vista, in quanto il calore ne esalta il potenziale nutrizionale.
Tuttavia, la cottura modifica l'indice glicemico, che aumenta quando le carote vengono cotte o ridotte in purea. Per questo motivo, soprattutto i diabetici preferiscono mangiare carote crude.
Benefici specifici:
- Vista e Pelle: Il betacarotene, convertito in vitamina A, contribuisce alla rigenerazione della pelle e al mantenimento della vista. La carenza di vitamina A si manifesta spesso con problemi alla vista, ma le carote non possono migliorare una vista già compromessa.
- Sistema Immunitario: Integrate con vitamina K, acido folico, vitamine del gruppo B, magnesio e ferro, le carote sostengono il sistema immunitario.
- Effetti Antiossidanti e Antinfiammatori: Grazie ai carotenoidi e ai bioflavonoidi, le carote hanno proprietà antiossidanti e antinfiammatorie.
- Digestione e Sazietà: L'elevato contenuto di pectina, una fibra solubile, favorisce una buona digestione e un senso di sazietà duraturo, rendendole ideali per una sana perdita di peso. Gli oligogalatturonidi, che si formano dalla pectina durante la cottura prolungata, possono legarsi alle pareti intestinali e impedire l'adesione di batteri nocivi.
- Potenziale Anticancro: Il falcarinolo sembra aiutare a combattere il cancro.
Utilizzi in Cucina
Gli usi delle carote in cucina sono estremamente vari. Possono essere consumate crude, bollite, al vapore, fritte o sotto forma di succo. Sono perfette nelle insalate, nelle zuppe, negli stufati, come guarnizione, nei frullati o anche in piatti dolci come torte o marmellate. Anche le loro foglie verdi sono commestibili e possono essere cucinate.
Le carote sono molto versatili: possono essere mangiate crude in insalata, cotte in minestre, dolci, ecc. La loro dolcezza consente di utilizzarle anche in preparazioni simili a quelle per la frutta.
La cottura, anche breve, non solo rende le carote più digeribili, ma aumenta anche la disponibilità dei nutrienti in esse contenuti. Il succo di carota, preparato come un normale centrifugato, è gradevole al palato e utile per correggere il gusto di altri succhi di verdura più amarognoli.
A livello industriale, la carotina, l'olio essenziale distillato dalla radice e i betacaroteni vengono estratti per essere utilizzati come coloranti naturali nell'industria alimentare, farmaceutica e cosmetica.
Conservazione
Per mantenere le carote fresche e ricche di sostanze nutritive il più a lungo possibile, è consigliabile rimuovere le foglie verdi subito dopo l'acquisto e conservare le radici in un luogo buio, fresco e umido. Possono essere avvolte in un panno umido e conservate in frigorifero.
Le carote si conservano:
- Fino a 40 giorni nel normale scomparto per le verdure del frigorifero.
- Nella cassaforte BioFresh di Liebherr (appena sopra 0 °C con elevata umidità) si mantengono fresche fino a 80 giorni.
- A una temperatura di 0 °C ed un'umidità percentuale tra 90-95 si può conservare per diversi mesi mantenendo inalterate tutte le sue proprietà organolettiche.
- Tagliate a fette e cotte al vapore, si possono congelare e conservare per circa dodici mesi.
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Stagionalità e Varietà
La stagione delle carote in Italia inizia a maggio/giugno con le carote a mazzo, tenere e dolci, che sono disponibili fino all'estate. A partire dalla fine dell'estate, seguono le carote lavate, più spesse e robuste, che vengono immagazzinate e vendute anche durante l'inverno. A partire da dicembre, sono disponibili le carote tardive, particolarmente longeve.
Le carote possono essere consumate in vari modi, sia crude che cotte. Solo il 3% del β-carotene contenuto nelle carote crude viene rilasciato durante la digestione; questa percentuale può essere aumentata al 39% riducendole in purea, cuocendole e aggiungendo olio da cucina.
Taxonomia e Varietà Spontanee
Oltre alla sottospecie nominale (Daucus carota ssp. carota), nel territorio italiano sono presenti diverse altre sottospecie, tra cui:
- Daucus carota subsp. commutatus (Paol.) Thell.
- Daucus carota subsp. drepanensis (Arcang.) Heywood
- Daucus carota subsp. hispanicus (Gouan) Thell.
- Daucus carota subsp. major (Vis.) Arcang.
- Daucus carota subsp. maritimus (Lam.) Batt.
- Daucus carota subsp. maximus (Desf.) Ball
- Daucus carota subsp. rupestris (Guss.) Heywood
- Daucus carota subsp. sativus (Hoffm.) Schübl. & G.
Queste sottospecie si distinguono per differenze morfologiche come la dimensione della pianta, la forma delle foglie, la struttura delle ombrelle e la presenza di peli o spine.
Usi Tradizionali e Curiosità
Antenata della carota commestibile, la carota era conosciuta fin dall'antichità. Veniva raffigurata negli affreschi di Pompei e Plinio la cita per le sue proprietà cicatrizzanti, diuretiche e stimolanti dell'apparato gastrico. Le carote dell'epoca romana erano sottili, nodose, dal gusto acre, con un cuore biancastro e di colore violaceo, descritte come "dure come pietra".
Nel Rinascimento, i fiori venivano consigliati per preparare una tisana contro l'epilessia. Durante il regno di Giacomo I in Inghilterra, le dame adornavano i capelli con ghirlande fatte di Daucus carota.
Diverse leggende circondano questa pianta: si credeva che un fiore di carota raccolto nelle notti di luna piena potesse curare l'epilessia o favorire il concepimento.
L'olio estratto dalla carota, dal delicato profumo di iris, viene impiegato in prodotti cosmetici per il suo contenuto in beta-carotene, migliorando lo stato delle pelli secche e screpolate.
Interazioni e Precauzioni
Non risultano situazioni in cui il consumo di carote possa interferire con l'assunzione di farmaci o altre sostanze. Inserite all'interno di un'alimentazione sana, varia ed equilibrata, le carote aiutano a proteggere la salute apportando buone quantità di antiossidanti, vitamine e fibre alimentari associate a un basso apporto calorico.
È importante notare che un consumo eccessivo di betacarotene può portare a una colorazione giallastra della pelle (carotenemia), un fenomeno innocuo.
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